Plástico reciclado en alimentos para futuras misiones espaciales
Una botella de plástico podría terminar convertida en alimento para astronautas. Investigadores de Southern Illinois University Carbondale, en Estados Unidos, desarrollan una tecnología capaz de transformar plástico reciclado en alimentos mediante microorganismos e impresión 3D.
El proyecto, llamado µBites, surgió dentro de una iniciativa financiada por el Deep Space Food Challenge de NASA. Su objetivo apunta a producir alimentos con pocos recursos y reducir residuos durante misiones espaciales prolongadas.
El proceso utiliza tereftalato de polietileno, conocido como PET y presente habitualmente en botellas. Primero, los científicos descomponen el material para obtener moléculas ricas en carbono. Posteriormente, levaduras modificadas procesan esos compuestos y producen ingredientes como proteínas, grasas y ácidos.
Además, el equipo combina los componentes obtenidos con fibra, almidón y endulzante. Una impresora 3D transforma después la mezcla en pequeñas galletas ricas en proteínas.
Los investigadores también trabajan con levaduras capaces de producir sabor a vainilla utilizando biomasa vegetal. Otra cepa puede transformar un compuesto derivado del PET en betacaroteno, precursor de la vitamina A.
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El desarrollo busca responder a uno de los grandes desafíos de la exploración espacial. Los astronautas necesitarán sistemas alimentarios eficientes cuando realicen misiones prolongadas lejos de la Tierra. NASA estudia precisamente tecnologías capaces de minimizar recursos y desperdicios.
Por ahora, las galletas no se han sometido a pruebas formales de sabor con personas. El equipo espera autorización institucional, aunque los análisis disponibles indican que el prototipo cumple los parámetros de seguridad estudiados; Actualmente, producir estas galletas cuesta alrededor de 60 dólares por kilogramo. Los investigadores esperan reducir esa cifra mejorando la eficiencia de las levaduras y aumentando la escala de producción.
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