Microalgas chilenas podrían transformar la producción de carragenina
Una diminuta microalga podría cambiar la forma de producir un ingrediente presente en helados, yogures y cosméticos. Investigadores de Chile desarrollaron una tecnología para obtener carragenina lambda mediante biotecnología, reduciendo la dependencia de algas recolectadas directamente del océano.
El avance nació en la Universidad de Concepción y está liderado por la investigadora Jessy Pavón Pérez. El proyecto busca responder a la creciente demanda de ingredientes naturales mediante una fuente controlada y potencialmente más sustentable.
La carragenina lambda funciona como espesante y estabilizante. La industria la incorpora en helados, yogures, postres, bebidas y salsas. También aparece en cremas, lociones, productos farmacéuticos y cosméticos.
Actualmente, el compuesto procede principalmente de algas rojas marinas. Sin embargo, factores como la estacionalidad, disponibilidad de biomasa y presión sobre los ecosistemas plantean desafíos para mantener su suministro.
Los científicos utilizaron la microalga roja Porphyridium cruentum como una pequeña biofábrica. Mediante ingeniería metabólica incorporaron genes procedentes de Chondrus crispus y consiguieron un compuesto con características equivalentes al utilizado por la industria.
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El proyecto también cuenta con la participación de la empresa chilena Gelymar. La colaboración pretende reducir la dependencia de recursos naturales y avanzar hacia una producción comercial más sustentable.
Además, los investigadores ya validaron la tecnología a nivel de laboratorio, correspondiente a TRL 4. Tras dos años de trabajo, consiguieron escalar el cultivo de la microalga modificada hasta 200 litros.
Asimismo, el equipo presentó solicitudes para proteger la propiedad intelectual en Chile y mediante el sistema internacional PCT. El siguiente desafío consiste en avanzar hacia escalas piloto e industriales y evaluar una eventual licencia tecnológica con Gelymar; El potencial comercial resulta considerable. El mercado mundial de carragenina alcanzó aproximadamente 1,050 millones de dólares en 2025 y podría superar 1,700 millones hacia 2034.
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