Un equipo de investigadores de la Universidad Havard en colaboración con Google Resarch recrearon por primera vez un milímetro cúbico del cerebro humano en tercera dimensión, que revela de manera única las conexiones neuronales.
Este mapa fue creado con una muestra de tejido cerebral del tamaño de medio grano de arroz, informó el buscador de Internet en un comunicado.
La imagen es parte de un proyecto de neurociencia que describe cada célula de ese órgano. Pese al tamaño de la muestra, se requirieron millones de unidades de almacenamiento de información para codificarse, incluidas aproximadamente 16 mil neuronas, 8 mil células de vasos sanguíneos y 150 millones de conexiones neuronales.
El tejido empleado en la investigación se extrajo durante una cirugía de una persona con epilepsia. El equipo, encabezado por Jeff Lichtman, de la Universidad Harvard, usó un microscopio electrónico de barrido que utiliza un haz de electrones en lugar de uno de luz para formar una imagen y así recopilar figuras de alta resolución; sólo la adquisición de imágenes requirió 326 días.
Luego, las herramientas del equipo de Google Research unieron y alinearon los datos de la imagen, reconstruyeron la estructura tridimensional de cada célula, identificaron conexiones sinápticas y clasificaron tipos de células. La reconstrucción reveló varias sorpresas.
Se encontró una clase de conexiones raras, pero extremadamente poderosas, en la que un par de neuronas pueden estar conectadas por más de 50 enlaces individuales. Mientras 96.5 por ciento de los contactos de las células tienen una sola unión neuronal, pero 0.092 por ciento tiene cuatro o más.
La conformación de esas conexiones combinada con un análisis estadístico que sugiere que no son el resultado del azar, sino estos pares tenían una razón para estar conectados más fuertemente de lo habitual. Quizás esas fuertes conexiones sean la forma en que el cerebro logra respuestas rápidas o la manera de codificar recuerdos muy importantes.
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