Tecnología busca obtener uranio directamente del océano
El océano podría convertirse en una fuente inesperada de combustible para la energía nuclear. Fluxnium, una empresa estadounidense de tecnología limpia, desarrolla fibras especiales capaces de recuperar el uranio que se encuentra naturalmente disuelto en el agua de mar. La propuesta busca ofrecer una alternativa complementaria a la minería convencional.
La tecnología no parte desde cero. Fluxnium utiliza química desarrollada en laboratorios nacionales del Departamento de Energía de Estados Unidos y trabaja para hacerla económicamente competitiva. El gran desafío está en recuperar un elemento presente en concentraciones extremadamente pequeñas sin elevar demasiado los costos.
El sistema utiliza fibras de polímero diseñadas para atraer el uranio disuelto. Estas líneas pueden colocarse en el océano mediante estructuras similares a las utilizadas para cultivar algas. Permanecen sumergidas entre 30 y 60 días antes de regresar a tierra para recuperar el material capturado.
Además, las fibras pueden reutilizarse durante varios ciclos. Después de separar el uranio, la empresa lo purifica hasta convertirlo en concentrado apto para incorporarse posteriormente a la cadena de suministro nuclear.
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Los océanos contienen más de 4,000 millones de toneladas métricas de uranio. Sin embargo, disponer de semejante cantidad no significa que su explotación comercial sea sencilla. Fluxnium necesita demostrar que puede fabricar, desplegar y recuperar sus fibras a gran escala con costos competitivos.
La compañía obtuvo recientemente 7 millones de dólares en una ronda semilla liderada por Congruent Ventures. Constellation Technology Ventures y Active Impact Investments también participaron. El capital financiará desarrollo tecnológico, pruebas piloto y escalamiento de la plataforma.
Las investigaciones previas superaban los 200 dólares por libra de uranio recuperado del mar. Fluxnium intenta reducir ese costo aumentando la superficie de las fibras y mejorando su fabricación. Esa meta determinará si el océano puede convertirse realmente en una fuente comercial de combustible nuclear.
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