Fomalhaut y sus misteriosos cinturones de polvo
Durante las noches de otoño del hemisferio norte, una estrella brillante parece encontrarse prácticamente sola cerca del horizonte sur. Se trata de Fomalhaut, un astro situado aproximadamente a 25 años luz de la Tierra que sobresale en una región con pocas estrellas luminosas.
Fomalhaut pertenece a la constelación de Piscis Austrinus y puede observarse sin telescopio cuando el cielo está despejado. Una forma de localizarla consiste en identificar primero el Gran Cuadrado de Pegaso y después dirigir la mirada considerablemente más abajo, hacia el horizonte sur.
Aunque recibe el apodo de la estrella más solitaria del cielo, realmente forma parte de un sistema estelar múltiple. Su apariencia aislada es consecuencia de la perspectiva desde la Tierra y de la falta de otros puntos igualmente brillantes en esa zona aparente del firmamento.
El telescopio espacial James Webb observó en 2023 tres cinturones concéntricos de polvo alrededor de la estrella. Estas estructuras se extienden hasta unos 23,000 millones de kilómetros y están formadas por residuos generados mediante colisiones entre cuerpos parecidos a asteroides y cometas.
Los espacios y deformaciones detectados dentro de los anillos podrían estar relacionados con la gravedad de planetas que todavía no han sido vistos directamente. En nuestro sistema solar, Júpiter y Neptuno también influyen en la distribución de asteroides y objetos helados, por lo que los científicos buscan señales semejantes alrededor de otras estrellas.
El hallazgo no confirma la existencia de nuevos mundos. Sin embargo, permite reconstruir cómo podría estar organizado el sistema mediante los efectos gravitacionales que esos posibles planetas dejan sobre el material circundante.
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Fomalhaut es aproximadamente 15 veces más luminosa que el Sol, pero su mayor interés científico se encuentra en el complejo disco que la rodea. El cinturón exterior mide cerca del doble que la región de Kuiper de nuestro sistema solar.
La tecnología infrarroja del James Webb permitió observar estructuras internas que habían permanecido ocultas para otros instrumentos. Estudiarlas ayudará a comprender cómo nacen y evolucionan los sistemas planetarios, incluso antes de fotografiar directamente los mundos que podrían habitarlos.
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