Crean la tecnología para fabricar una nave que llegará a Alfa Centauri en sólo 20 años.
Un equipo de investigadores creó una tecnología de fabricación nanométrica que podría reducir de 15 años a un solo día la producción de velas láser, estructuras clave para propulsar naves interestelares al 20% de la velocidad de la luz.
El avance, publicado recientemente por científicos de la Universidad Tecnológica de Delft en Holanda y la Universidad Brown en Estados Unidos, resuelve uno de los mayores obstáculos del proyecto Breakthrough Starshot: fabricar en masa estas velas, cubiertas de miles de millones de agujeros nanométricos, sin comprometer su resistencia o reflectividad.
El método emplea un proceso de grabado con gas para eliminar las capas de soporte bajo la vela, dejando una estructura suspendida de 200 nanómetros de grosor (500 veces más delgada que un cabello humano) y 60 milímetros de lado. «No se trata solo de miniaturizar; es replantear cómo construimos a escala nanométrica», explica Richard Norte, líder del equipo en Delft.
La clave reside en combinar dimensiones macroscópicas con precisión atómica: cada vela mantiene billones de perforaciones microscópicas para optimizar la reflexión de los láseres, pero su fabricación requiere ahora horas, no años.
Según los cálculos del equipo, si este proceso se amplía, una vela funcional para misiones interestelares alcanzaría «el tamaño de siete campos de fútbol» con un grosor milimétrico. «Es la simultaneidad de lo grande y lo pequeño en un mismo material lo que lo hace ligero y reflectante», destaca Norte. El prototipo actual, ya probado en suspensión, supera en robustez a los diseños previos: “Si se rompe, será durante la fabricación. Una vez suspendido, es notablemente resistente”.
El siguiente paso consiste en impulsar la vela con láseres en condiciones controladas. Aunque el desplazamiento previsto es de centímetros (frente a los 4,37 años luz que separan la Tierra de Próxima Centauri), Norte subraya su relevancia: “Sería 10.000 millones de veces mayor que cualquier intento anterior”.
Estos ensayos no sólo validarán la tecnología, sino que también explorarán límites físicos hoy teóricos, como la aceleración máxima que un objeto fabricado puede alcanzar.
Fuente: msn.com
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