Genomas y fósiles revelan el origen evolutivo de los murciélagos

La historia de los murciélagos acaba de experimentar una importante revisión científica. Una investigación internacional publicada en Nature sitúa su probable origen en Europa hace unos 65 millones de años. El resultado contradice hipótesis anteriores que proponían Asia, África o América del Norte como posibles puntos de origen.

El hallazgo surge del mayor estudio conjunto de genomas y fósiles de murciélagos realizado hasta ahora. Los científicos combinaron genomas de 103 especies con información morfológica que incluyó 44 fósiles anteriores al Cuaternario. Esta integración permitió reconstruir con mayor precisión cuándo aparecieron y cómo comenzaron a dispersarse.

Murciélagos comenzaron una expansión global

Los resultados apuntan hacia un ancestro europeo durante el Paleoceno tardío. Sus descendientes probablemente llegaron después a África y establecieron un núcleo entre ambos continentes. Desde ahí ocurrieron distintas expansiones hacia Asia, América y Australia mientras evolucionaban los grandes grupos modernos.

Además, el estudio aporta información sobre dos características extraordinarias. El vuelo propulsado apareció en las primeras etapas de su evolución y la ecolocalización laríngea habría surgido antes de la diversificación de los murciélagos modernos.

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Genética y fósiles reconstruyen su pasado

La investigación reunió a 137 científicos de 64 países dentro del consorcio Bat1K. Asimismo, los nuevos datos ofrecen una base para investigar características como la longevidad y la resistencia a enfermedades de estos mamíferos. Algunas de esas líneas podrían aportar conocimiento relevante para investigaciones futuras sobre salud humana.

Actualmente existen más de 1,500 especies de murciélagos. Estos animales representan aproximadamente una quinta parte de los mamíferos vivos y cumplen funciones esenciales mediante la polinización, dispersión de semillas y consumo de insectos. El nuevo árbol evolutivo permitirá estudiar esas adaptaciones desde una perspectiva más completa.