imagen tomada de rtve.es
Un nuevo estudio acaba de sumar una pieza sorprendente al rompecabezas del origen de la vida: investigadores encontraron triptófano en Bennu, el asteroide estudiado por la misión OSIRIS-REx de la NASA.
Este aminoácido esencial nunca había sido detectado en meteoritos ni en otras muestras espaciales, por lo que su presencia marca un hito científico.
El descubrimiento proviene de las muestras de roca y polvo que la nave OSIRIS-REx recolectó directamente de Bennu en 2020 y envió a la Tierra en 2023.
Desde entonces, los fragmentos han sido analizados por especialistas de distintos países, en busca de señales químicas que permitan entender cómo se formó la vida en nuestro planeta.
Hasta ahora, los estudios ya habían identificado 14 de los 20 aminoácidos necesarios para formar proteínas en organismos vivos, además de las cinco bases nucleicas presentes en el ADN y ARN.
Pero el triptófano (uno de los aminoácidos más complejos), permanecía ausente en todos los registros… hasta hoy.
Según José Aponte, astroquímico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el hallazgo es un avance enorme: “Ver que se forma de manera natural en el espacio nos dice que estos ingredientes ya se producían en el sistema solar primitivo”.
Esto fortalece la teoría de que asteroides como Bennu pudieron actuar como “entregas cósmicas” que llevaron los bloques fundamentales de la vida a la Tierra hace miles de millones de años.
Bennu, de apenas medio kilómetro de diámetro, es considerado una ventana al pasado.
Su composición química refleja la del sistema solar temprano, cuando los elementos se formaban en el caos de antiguas supernovas.
Además, su trayectoria cercana a la Tierra lo ha convertido en un objeto de estudio esencial.
La muestra analizada para detectar triptófano pesaba solo 50 miligramos, pero su estado prístino permite confiar en que los compuestos no son producto de contaminación terrestre.
A diferencia de los meteoritos que caen a la Tierra, las muestras recogidas por OSIRIS-REx no sufrieron el calor de la atmósfera ni la alteración por impacto.
Para los científicos, Bennu funciona como un archivo intacto del sistema solar.
Para expertos como Angel Mojarro y George Cody, encontrar triptófano en Bennu demuestra que muchos de los componentes esenciales para la vida pueden formarse de manera natural dentro de asteroides y cometas.
No significa que haya vida en Bennu, pero sí que los “ingredientes” estaban disponibles mucho antes de que la Tierra se formara como un planeta habitable.
Dante Lauretta, uno de los líderes de la misión OSIRIS-REx, explica que el cuerpo parental de Bennu fue un “mundo geológico rico”, lleno de sistemas químicos distintos, lo que sugiere escenarios complejos donde estas moléculas pudieron desarrollarse.
El hallazgo también refuerza la importancia de las misiones de retorno de muestras.
Aunque miles de meteoritos están disponibles en laboratorios terrestres, solo muestras intactas como las de Bennu permiten identificar compuestos frágiles que no sobreviven a su ingreso a la atmósfera.
Según la investigadora Sara Russell, el descubrimiento del triptófano es sorprendente justamente porque no aparece en meteoritos.
Su fragilidad podría explicar por qué no resiste el calor del impacto.
Con este nuevo descubrimiento, Bennu amplía la lista de moléculas que pueden existir en espacios extraterrestres y que quizá fueron parte del “paquete inicial” de la vida en la Tierra.
Los científicos continuarán analizando más muestras para confirmar la presencia de triptófano y buscar nuevos compuestos.
Por ahora, el pequeño asteroide sigue revelando secretos que podrían redefinir nuestra comprensión de cómo comenzó todo.
Con información de CNN.
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