James Webb descubre cambios en los anillos de Chariklo

Una tenue caída en la luz de una estrella reveló que un pequeño mundo distante continúa transformándose. El telescopio James Webb detectó cambios inesperados en los dos anillos de Chariklo, un cuerpo celeste situado entre Saturno y Urano. El descubrimiento muestra que estas estructuras pueden evolucionar en pocos años.

Un equipo internacional liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía comparó la observación del Webb con registros anteriores. Los resultados indican que el anillo interior aumentó su opacidad, mientras el exterior se volvió más tenue. Los investigadores consideran que este último podría perder material progresivamente.

Los anillos de Chariklo revelan un sistema dinámico

Chariklo tiene aproximadamente 250 kilómetros de diámetro y se encuentra a casi 17 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Sus anillos resultan demasiado estrechos y lejanos para fotografiarlos directamente. Por ello, los científicos aprovecharon una ocultación estelar para examinar su estructura.

Este fenómeno ocurre cuando un objeto pasa frente a una estrella y reduce brevemente su brillo. Además, la observación exigió calcular con precisión la órbita de Chariklo, la posición de la estrella y el recorrido del telescopio alrededor del punto L2.

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James Webb abre otra ventana hacia el espacio

Los datos de la misión Gaia ayudaron a ubicar la estrella utilizada como referencia. Asimismo, el desplazamiento relativo alcanzó 2.5 kilómetros por segundo. Esa velocidad permitió estudiar detalles cercanos a un kilómetro y confirmó el potencial de esta técnica para investigar cuerpos pequeños.

Los anillos contienen hielo de agua, silicatos y compuestos orgánicos. Sin embargo, su evolución plantea preguntas sobre los mecanismos que conservan esas partículas alrededor de Chariklo. Los especialistas todavía deben determinar si las diferencias responden a cambios físicos, filtros de observación o una combinación de ambos factores.

El estudio fue publicado en Science Advances y representa la primera ocultación estelar prevista y planificada con éxito para el James Webb. El logro abre una ruta para estudiar otros sistemas de anillos que permanecen fuera del alcance de las imágenes directas.