Una tecnología capaz de activar células nerviosas mediante pulsos de luz recibió uno de los mayores reconocimientos de la ciencia. Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel ganaron el Nobel de Medicina por descubrimientos que hicieron posible el desarrollo de la optogenética.
Esta herramienta permite estudiar con enorme precisión cómo determinadas neuronas participan en procesos como los recuerdos, las emociones, el movimiento y el comportamiento. El Instituto Karolinska considera que los trabajos de los tres científicos sentaron las bases de una nueva etapa para la neurociencia.
Nobel de Medicina reconoce el poder de controlar neuronas con luz
Peter Hegemann y Georg Nagel estudiaron una proteína sensible a la luz llamada canalrodopsina, presente en algas unicelulares. Sus investigaciones demostraron que podía utilizarse para hacer que otras células respondieran a estímulos luminosos.
Karl Deisseroth llevó posteriormente ese conocimiento a las neuronas. Al introducir el gen correspondiente y utilizar luz azul, consiguió activar señales nerviosas de manera rápida y selectiva.
Una herramienta para comprender mejor el cerebro
La gran ventaja de la optogenética está en su precisión. En lugar de estimular grandes zonas cerebrales, los científicos pueden controlar poblaciones específicas de neuronas en periodos extremadamente breves; Esta capacidad ha permitido investigar circuitos relacionados con memoria, miedo, adicciones y movimiento. También abrió nuevas líneas para estudiar enfermedades como párkinson, epilepsia y depresión.
Además, existen investigaciones que exploran su posible utilización para recuperar determinadas funciones visuales. Sin embargo, muchas aplicaciones médicas continúan en investigación y el reconocimiento no significa que la optogenética ya sea un tratamiento habitual para estas enfermedades.
El trabajo premiado demuestra también cómo un descubrimiento aparentemente alejado de la medicina puede generar nuevas herramientas. El estudio de proteínas sensibles a la luz presentes en algas terminó proporcionando una tecnología utilizada actualmente por laboratorios de neurociencia alrededor del mundo.
