Hayabusa2 mide el asteroide Torifune con un láser
Apuntar un rayo diminuto hacia una roca que cruza el espacio a gran velocidad parece una maniobra casi imposible. La nave japonesa Hayabusa2 logró hacerlo durante su acercamiento al asteroide Torifune, marcando un avance relevante para la exploración espacial.
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial confirmó que la sonda realizó la primera medición láser exitosa durante el sobrevuelo de un asteroide. El encuentro ocurrió el 5 de julio como parte de la misión extendida del vehículo.
El instrumento LIDAR envió pulsos de luz y calculó la distancia mediante el tiempo que tardaron en regresar después de tocar la superficie. Hayabusa2 obtuvo dos mediciones cuando se encontraba aproximadamente a 20 y 15 kilómetros de Torifune.
La operación exigió controlar con precisión la posición y orientación de la nave. Además, el sistema debía distinguir el reflejo verdadero de cualquier ruido en los datos mientras ambos objetos avanzaban rápidamente.
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Durante el encuentro, Hayabusa2 pasó a unos 744 metros del centro del asteroide y alcanzó una velocidad relativa cercana a cinco kilómetros por segundo. El láser emitió un pulso cada segundo alrededor del momento de máxima aproximación.
Esta tecnología permite agregar una escala precisa a las fotografías espaciales. También ayuda a calcular el tamaño, la posición, la velocidad y la trayectoria de cuerpos pequeños que pueden resultar difíciles de estudiar únicamente con cámaras.
Asimismo, las mediciones pueden realizarse sin depender de la iluminación solar. Esa capacidad ayudaría a investigar objetos ubicados en zonas oscuras y podría mejorar la navegación de futuras misiones de defensa planetaria; A 20 kilómetros, el rayo iluminó una zona de apenas 30 metros de diámetro. Cuando la distancia bajó a 15 kilómetros, la superficie alcanzada se redujo a unos 23 metros.
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