Un pequeño habitante de los bosques nublados de Bolivia permaneció fuera del registro científico durante generaciones. Ahora, el análisis de su genoma permitió describirlo como una especie diferente y ampliar nuevamente el árbol evolutivo de los felinos.
El animal recibió el nombre científico Leopardus tilcayo, en reconocimiento a la forma como las comunidades locales identifican a este gato silvestre. Su descripción aparece en la revista científica Current Biology y representa la primera propuesta de una especie de felino completamente nueva en más de un siglo.
El ADN reveló la identidad del gato tilcayo
El ejemplar que impulsó la investigación llegó al refugio de vida silvestre Senda Verde después de convivir con una familia. Sus rasgos no coincidían por completo con las descripciones disponibles para otros gatos tigre sudamericanos.
El felino mide aproximadamente 45 centímetros de cuerpo, tiene una cola cercana a los 25 centímetros y pesa alrededor de 1.3 kilogramos. Su pelaje marrón claro presenta rosetas irregulares, mientras su cola resulta más larga y delgada que la de especies similares.
Para determinar su identidad, especialistas compararon genomas completos de 38 felinos del género Leopardus. Las muestras procedían de animales contemporáneos y ejemplares conservados en museos de diferentes países.
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Una especie rodeada de preguntas
El gato tilcayo habita los Yungas bolivianos, una región de bosques húmedos situada en la vertiente oriental de los Andes. Este paisaje conecta ambientes andinos y amazónicos, lo que favorece una biodiversidad excepcional.
La ciencia todavía desconoce cuántos ejemplares viven en libertad, cómo se reproducen y qué extensión ocupa su población. Registros obtenidos con cámaras trampa sugieren actividad nocturna, mientras algunas muestras apuntan hacia una dieta que incluye pequeños roedores.
Los investigadores planean instalar más cámaras para conocer su distribución y evaluar su situación. La tarea resulta urgente porque la deforestación, los incendios, la minería y la expansión agrícola transforman los bosques donde podría sobrevivir.
